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La biblioteca nasce nel 1582 dalla donazione che l'umanista perugino Prospero Podiani (ca. 1535-1615) fa al Comune di Perugia della propria biblioteca privata, annoverante alla sua morte ca. 10.000 volumi. Podiani progetta e realizza una libraria publica a carattere universale di proprietà di un ente laico, da lui denominata Augusta, di cui egli sarà il bibliotecario stipendiato a vita e la allestisce entro il 1590 in alcuni ambienti adiacenti al Palazzo dei Priori appositamente strutturati e fatti decorare. L’Augusta è pertanto una delle biblioteche pubbliche di età moderna più antiche d’Europa: la sua regolare fruizione troverà piena attuazione solo dopo la morte del fondatore con l’allestimento nel 1623 della nuova sede a Palazzo Meniconi. Nel corso dei secoli il patrimonio bibliografico viene notevolmente accresciuto attraverso le indemaniazioni di preziosi fondi conventuali della città, nonché attraverso doni e acquisti di biblioteche private. Tra il 1888 e il 1893 la biblioteca è nuovamente traslocata e allogata in forma monumentale nella sala maggiore di Palazzo dei Priori, da allora denominata Sala Podiani. Per problemi di spazio e di staticità nel 1969 la biblioteca è ulteriormente trasferita a Palazzo Conestabile della Staffa, costruito nel 1628-1629, ove nel 1849 Maria Bonaparte Valentini, figlia di Luciano e nipote di Napoleone, aveva allestito un prestigioso salotto letterario e scientifico, centro del locale movimento risorgimentale. La biblioteca dal 1939 è depositaria degli esemplari d’obbligo delle opere stampate dalle case editrici della provincia. L’Augusta, il cui patrimonio attuale è di ca. 400.000 documenti, svolge insieme le funzioni di emeroteca, biblioteca di pubblica lettura, parauniversitaria, storica, di conservazione e di ricerca, quest’ultima concentrata prevalentemente nei 3.430 manoscritti e negli oltre 70.000 volumi antichi a stampa posseduti (di cui 1.330 incunaboli, 16.500 cinquecentine, 55.000 edizioni stampate dal 1600 al 1830).

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